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Dec 10, 2023

Warum verlassen Chinas Pandas den DC Zoo?

Neun Uhr an einem Montagmorgen ist keine typische Startzeit für eine Geburtstagsfeier, aber das hielt nicht davon ab, dass mehr als 200 Leute zu dieser Party erschienen. Kollektives Jubeln ging durch die Menge

Neun Uhr an einem Montagmorgen ist keine typische Startzeit für eine Geburtstagsfeier, aber das hielt nicht davon ab, dass mehr als 200 Leute zu dieser Party erschienen. Kollektives Jubeln hallte durch die Menge, als der Ehrengast von seinem Platz auf halber Höhe seines Lieblingsbaums herunterkletterte und langsam zu seinem Kuchen hinüberschlenderte, der aus Äpfeln, Süßkartoffeln, Karotten, Bambuszweigen und Honig bestand und mit gefrorenen Fruchtsäften zusammengehalten wurde in Form einer „3“.

Neun Uhr an einem Montagmorgen ist keine typische Startzeit für eine Geburtstagsfeier, aber das hielt nicht davon ab, dass mehr als 200 Leute zu dieser Party erschienen. Kollektives Jubeln hallte durch die Menge, als der Ehrengast von seinem Platz auf halber Höhe seines Lieblingsbaums herunterkletterte und langsam zu seinem Kuchen hinüberschlenderte, der aus Äpfeln, Süßkartoffeln, Karotten, Bambuszweigen und Honig bestand und mit gefrorenen Fruchtsäften zusammengehalten wurde in Form einer „3“.

Weitere Früchte lagen in einer großen blauen Schüssel in der Nähe, auf der auf der einen Seite „Birthday Boy“ und auf der anderen „Party like a Panda“ stand. Er wollte gerade mitmachen, als die Menge anfing zu singen, was ihn dazu veranlasste, sich fragend auf die Hocke zu setzen und zu starren, bis sie fertig waren, und scheinbar für die Dutzenden auf ihn gerichteten Kameras zu posieren. Xiao Qi Ji, das Junge des Großen Pandas im Smithsonian's National Zoo in Washington, D.C., war gerade drei Jahre alt geworden.

„So etwas habe ich noch nie in meinem Leben gesehen“, sagte eine Zuschauerin zu ihrer Familie.

Der Ernst des Anlasses ist dem Geburtstagskind vielleicht entgangen, aber dieser Geburtstag wird sein letzter zu Hause sein, dem Gehege, in dem er während der Pandemie geboren wurde. Xiao Qi Ji und seine Eltern – Mei Xiang und Tian Tian – werden alle Anfang Dezember nach China geschickt, wenn die aktuelle Vereinbarung des Smithsonian mit der chinesischen Regierung über die Unterbringung von Pandas im Zoo ausläuft.

China nutzt seit langem sein Monopol auf die weltweite Panda-Population als Instrument seiner Außenpolitik. Ganz zu schweigen davon, dass Peking den Ländern für jeden Panda oft bis zu 1 Million US-Dollar pro Jahr in Rechnung stellt und es an Verträge bindet, die die chinesische Exklusivität für jeden Teil der DNA des Bären festlegen. Die unbeholfenen, pelzigen, überwiegend vegetarischen Tiere – von denen China mindestens 70 Exemplare an Zoos auf der ganzen Welt ausgeliehen hat – sind zu buchstäblichen Botschaftern sanfter Macht geworden, mit süßen und kuscheligen Gesichtern, die im Kontrast zur eher kontroversen „Wolfskrieger“-Variante des chinesischen geopolitischen Engagements stehen.

Fotografen und Touristen beobachten, wie Xiao Qi Ji am 21. August zu seinem dritten Geburtstag eine Eistorte isst. Anna Moneymaker/Getty Images

"Sie machen mich glücklich. Egal, wie schlimm mein Tag war, ich schaue mir ein Panda-Video an und alles Negative ist verschwunden“, sagte Gina Koo, die extra für die Geburtstagsfeier am Montag aus New Jersey angereist war und ein Panda-T-Shirt, eine Panda-Tasche und eine Tasche trug. ein selbstgemachtes Geburtstagsschild für Xiao Qi Ji und mehrere große „Alles Gute zum 3. Geburtstag“-Buttons mit seinem Namen und seinem Gesicht, die sie verteilt. Sie gehört zu einer Gruppe von Stammgästen, die alle gleichermaßen in Panda-Kostüme gekleidet sind, und begrüßt viele von ihnen mit Namen. „Wir sind einfach alle Zoofreunde“, erklärte sie.

Das Bärentrio in Washington ist das Neueste und vielleicht das Letzte in einer langen Linie. Große Pandas sind seit mehr als fünf Jahrzehnten ein fester Bestandteil des Nationalzoos und ein Symbol der Freundschaft zwischen den USA und China, seit der bahnbrechenden Reise des damaligen Präsidenten Richard Nixon nach China im Jahr 1972, die zur Aufnahme diplomatischer Beziehungen zwischen Peking und Washington beitrug. Während dieser Reise bewunderte First Lady Pat Nixon die Pandas im Pekinger Zoo, als der chinesische Ministerpräsident Zhou Enlai sagte: „Ich gebe Ihnen welche.“ Ling-Ling und Hsing-Hsing kamen einige Wochen später in der US-Hauptstadt an und blieben bis zu ihrem Tod 1992 bzw. 1999 im Zoo. In dieser Zeit bekamen sie fünf Junge, aber keines überlebte länger als ein paar Tage.

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Mei Xiang und Tian Tian, ​​die im Dezember 2000 ankamen, hatten mehr Glück. Ihr erstes Junges, Tai Shan, wurde im Juli 2005 geboren und 2010 nach China zurückgeschickt. Ihr zweites, Bao Bao, wurde 2013 geboren, und ihr jüngerer Bruder Bei Bei, 2015. Sie wurden 2017 und 2019 nach China zurückgebracht. jeweils. Diese Geburten wurden durch zwei Verlängerungen des bilateralen Abkommens zwischen dem Zoo und der China Wildlife Conservation Association ermöglicht, die beiden Panda-Eltern in Washington zu behalten. Auf Xiao Qi Jis unerwartete Ankunft mitten in der Pandemie, die ihm seinen Namen einbrachte (was auf Mandarin „kleines Wunder“ bedeutet), folgte im Dezember 2020 eine weitere Verlängerung um drei Jahre.

First Lady Pat Nixon begrüßt am 20. April 1972 die Riesenpandas Hsing-Hsing und Ling-Ling im National Zoo in Washington. Mit ihr ist Ting-Hung, Leiterin des Büros für öffentliche Dienste der Stadt Peking, die die Tiere begleitete von China nach Washington. Associated Press

Links: Der Große Panda Tian Tian frisst am 16. April 2022 Bambus im National Zoo. Rechts: Mei Xiang entspannt sich am 15. August 2003 auf einem Felsen in ihrem Gehege im Zoo. Chen Mengtong/China News Service über Getty Images und PAUL J. RICHARDS/AFP über Getty Images

Diesmal wird es keine Verlängerung geben und es ist noch nicht bekannt, ob im nächsten Jahr weitere Bambusfresser an ihre Stelle geschickt werden. „Unser Fokus liegt auf der unmittelbaren Pflege dieser drei einzelnen Tiere“, sagte Brandie Smith, die Direktorin des Zoos, gegenüber Foreign Policy in einem Interview am Rande der Geburtstagsfeier am Montag. Pandas nach China zu schicken sei ein „komplexer Prozess“, der nach wie vor Priorität habe, fügte sie hinzu, „und dann wird unser nächster Schwerpunkt auf der nächsten Phase des Panda-Programms für die Zukunft liegen.“

Diese Unsicherheit ging mit einer Frostigkeit in den Beziehungen zwischen den USA und China einher, die in den Jahrzehnten seit Nixons schicksalhafter Reise nur wenige Parallelen aufweist. Zwischen den Regierungen Trump und Biden hat sich ein tiefes gegenseitiges Misstrauen breit gemacht, das durch Zölle, Exportkontrollen, Investitionsbeschränkungen und Spionageballons noch verschärft wird. Chinas schwarz-weiße pelzige Botschafter könnten einfach der neueste Kollateralschaden sein.

Es gab bereits einige Anzeichen von Spannungen – Ya Ya, ein Panda, der früher im Memphis Zoo lebte, wurde zum Sammelbegriff für chinesische Internetnutzer und staatliche Medien, nachdem Fotos von ihr gebrechlich aussehen und der plötzliche Tod ihres Partners Le Le die Vorwürfe angeheizt hatten Misshandlung durch den Zoo; Der Zoo bestritt jegliches Fehlverhalten und schickte sie Anfang des Jahres nach China zurück, nachdem die 20-jährige Ausleihe der Bären abgelaufen war. Von Washingtoner Seite brachte die Abgeordnete aus South Carolina, Nancy Mace, letztes Jahr einen Gesetzentwurf ein, der forderte, dass in den Vereinigten Staaten geborene Große Pandas dem Land gehören und nicht nach China zurückgeschickt werden sollen. (Der Kongress hat jedoch kein wirkliches Mitspracherecht beim Panda-Programm, da Verträge normalerweise direkt zwischen Zoos und der chinesischen Regierung ausgehandelt werden.)

Von links: 4 Monate alter Tai Shan am 29. November 2005; 4 Monate alter Bao Bao am 6. Januar 2014; 4 Monate alter Bei Bei am 16. Dezember 2015; und der 9 Monate alte Xiao Qi Ji am 20. Mai 2021, einen Tag bevor der Zoo nach seiner pandemiebedingten Schließung wieder für die Öffentlichkeit geöffnet wurde. Von links: Chip Somodevilla/Getty Images; Chip Somodevilla/Getty Images; SAUL LOEB/AFP über Getty Images; und Drew Angerer/Getty Images

Smith spielte die möglichen Auswirkungen der Geopolitik auf den Panda-Schutz herunter. „Die Menschen, die die Gespräche führen, sind die Tierschützer, sie sind die Wildtierschützer, sie sind die Naturschützer“, sagte sie.

„Keiner von uns ist qualifiziert, über die größere geopolitische Situation zu sprechen, aber ich kann sagen, dass alle unsere Gespräche sehr stark sind; Sie sind sehr positiv“, fügte sie hinzu. „Wir arbeiten sehr kooperativ, wir konzentrieren uns wirklich darauf und hoffen auf das Beste.“

Im Moment liegt der Fokus darauf, den drei Bären den bestmöglichen Abschied zu bereiten, wie Xiao Qi Jis Geburtstags-Spektakel zeigt. Mei Xiang hatte vor einem Monat eine ähnliche Feier zu ihrem 25. Geburtstag, und Tian Tian wird dieses Wochenende seinen 26. feiern. Der Zoo plant außerdem, zwischen dem 23. September und dem 1. Oktober eine „riesige Abschiedsfeier“ namens Panda Palooza auszurichten.

Xiao Qi Ji wird an seinem dritten Geburtstag im National Zoo gefeiert. Rishi Iyengar/Außenpolitik

Koo, der letzten Monat auch Mei Xiangs Geburtstag miterlebte, plant, bei allen dabei zu sein. „Ich verleugne es immer noch, obwohl ich weiß, dass es passieren wird“, sagte sie. „Ich werde genauso weinen, wie ich geweint habe, als Bei Bei gegangen ist, aber jetzt gehen sie alle.“

Was ist, wenn sie nicht ersetzt werden? „Es würde mir das Herz brechen, wenn es keine Pandas mehr gäbe“, sagte Koo. Das könnte angesichts der angespannten Beziehungen zwischen Washington und Peking durchaus der Fall sein.

Xiao Qi Ji faulenzt (Wellen? Verabschiedet sich früh?) in seinem Gehege, bevor er zu seinem dritten Geburtstag im Nationalzoo eine Eistorte isst. Anna Moneymaker/Getty Images

„Ich kann nicht einmal darüber nachdenken“, sagte Smith, der zuvor Kurator der Panda-Ausstellung war, als Bao Bao geboren wurde. („Ich liebe alle unsere Pandas, aber Bao Bao ist irgendwie mein Mädchen“, gestand sie.) Das Gespräch über den Naturschutz mit China werde unabhängig davon, wo die Pandas leben, fortgesetzt, sagte sie, aber die jahrzehntelange Verbindung der Tiere mit Washington werde bestehen bleiben schwer zu entwirren.

„Alles an diesem Programm war so gut und so stark, dass ich mir eine Zukunft im National Zoo ohne Riesenpandas nicht vorstellen kann.“

Rishi Iyengar ist Reporter bei Foreign Policy. Twitter: @Iyengarish

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